إلى أي مدى سيدعم الغاز الطبيعي الرخيص النشاط الاقتصادي في الولايات المتحدة؟

انخفضت أسعار الغاز الطبيعي في الولايات المتحدة بنسبة 62% العام الماضي مقارنة بالعام السابق. وانخفضت الأسعار بسبب ازدهار الإنتاج، حيث تجاوز النمو بشكل كبير نمو الطلب.

وقد حفز انخفاض أسعار الغاز زيادة في صادرات الغاز الطبيعي المسال في الولايات المتحدة، وفي الداخل، أدى ذلك إلى انخفاض ملموس في فواتير التدفئة المنزلية، مما ترك للناس المزيد من المال لإنفاقه على أشياء أخرى.

هذه الحقيقة الأخيرة، كما أفاد مكتب إحصاءات العمل في أحدث مؤشر لأسعار المستهلك، هي التي ساعدت، وفقًا لبلومبرج، في إنعاش الاقتصاد الأمريكي. وهذا هو العنصر المفقود حيث يحدث عندما تبدأ الأسعار في الارتفاع مرة أخرى.

ويعني انخفاض أسعار الغاز التراجع في فواتير التدفئة وزيادة الاحتياطيات النقدية لاستخدامها في المنتجات والخدمات الأخرى. ومع ذلك، فإن انخفاض أسعار الغاز يعني أيضاً انخفاض تكاليف الأسمدة في مرحلة ما في المستقبل، وهو ما يشير بدوره إلى احتمال انخفاض أسعار بعض المواد الغذائية.

ولسوء الحظ، وفقًا لشركة CF Industries Holdings، إحدى الشركات الكبرى في صناعة الأسمدة، فقد أضاع بعض اللاعبين في الصناعة فرصة انخفاض الأسعار لأنهم قاموا بالتحوط على مدخلات الغاز المستقبلية، مما يعني أن انخفاض الأسعار في تلك الصناعة قد يستغرق بعض الوقت - إذا ظلت أسعار الغاز منخفضة.

ومن وجهة نظر أولئك الذين يشعرون بالقلق من عدم انتعاش الاقتصاد بشكل أسرع، تكمن المشكلة في أن انخفاض أسعار الغاز الطبيعي جعل إنتاج بعض هذا الغاز غير اقتصادي. وجاء الكثير من النمو في الإنتاج العام الماضي من الغاز المصاحب المستخرج من آبار النفط في حوض بيرميان. بالنسبة لمشغلي النفط هؤلاء، فإن إخراج الغاز لا يكلف شيئًا. ومع ذلك، بالنسبة لمنقبي الغاز في أبالاتشيا ومارسيلوس، فإن الأسعار مهمة، وبدأوا في خفض الإنتاج.

وقالت شركة إي كيو تي، أكبر منتج للغاز في البلاد، في وقت سابق من هذا الشهر إنها ستخفض الإنتاج “استراتيجيا” هذا الشهر، استجابة لانخفاض الأسعار القياسية. وقالت الشركة إنها ستخفض حوالي مليار قدم مكعب من متوسطها اليومي، "استجابة لبيئة أسعار الغاز الطبيعي المنخفضة الحالية الناتجة عن طقس الشتاء الدافئ وما يترتب على ذلك من ارتفاع مخزونات التخزين".

وقد بدأت التخفيضات بالفعل في أواخر فبراير شباط، بهدف خفض إجمالي يتراوح بين 30 و40 مليار قدم مكعب، أو ما بين 7% و8% من الإجمالي الفصلي لشركة EQT، حسبما أشارت بلومبرج في تقرير في ذلك الوقت. قفزت أسعار الغاز القياسية على الفور بعد الأخبار، خاصة وأن شركة Energy Aspects ذكرت أن شركة EQT ليست الوحيدة التي خفضت الإنتاج.

وقالت الشركة إن إنتاج الغاز الطبيعي في أبالاتشي "بدأ في التحرك نحو الانخفاض للتخلص من فائض العرض، على الرغم من أن توقعات الطقس في أوائل مارس تظهر إمكانات طلب محدودة"، مضيفة أن "إجمالي الإنتاج الأمريكي يظهر علامات أولية على الضعف".

وسوف يستغرق الأمر بعض الوقت حتى يبدأ تأثير خفض الإنتاج في التأثير على أسعار الغاز الفعلية. ولا تزال العقود الآجلة للشهر الأول تتداول بأقل من 2 دولار لكل مليون وحدة حرارية بريطانية. ومع ذلك، من الآن فصاعدا، ارتفعت أسعار العقود الآجلة لهنري هب على منصة CME بشكل حاد، حيث وصلت إلى 2.52 دولار لكل مليون وحدة حرارية بريطانية لشهر أغسطس وتجاوزت 3 دولارات لكل مليون وحدة حرارية بريطانية لشهر نوفمبر تشرين الثاني.

إذاً، يبدو أن سوق العقود الآجلة تقوم بتسعير تخفيضات الإنتاج بالفعل. وسوف تستمر شركات الحفر في الحد من الإنتاج إلى أن يصبح من المربح تعزيزه مرة أخرى.

وفي فبراير شباط الماضي، انخفض إنتاج الغاز الطبيعي في البلاد بنسبة 7٪، وفقًا لتقرير رويترز في وقت سابق من هذا الشهر. ومع ذلك، فإن الأسعار لم تلحق بالركب بعد، حيث تكبدت خسائر تزيد عن 27% خلال الشهرين الأولين من العام. وقد يستمر هذا الاتجاه مع ارتفاع درجة حرارة الطقس وانخفاض الطلب على التدفئة. ومع ذلك، عاجلاً أم آجلاً، ستلحق الأسعار بحركات الإنتاج. وقد تبدو فواتير الغاز في الشتاء المقبل مختلفة عن الشتاء الماضي، مع كل العواقب ذات الصلة بالاقتصاد الأوسع.