هل يعرض انخفاض أسعار النفط مدفوعات المساهمين في شركات النفط الكبرى للخطر؟

تمتعت أكبر شركات النفط الدولية في العالم بأرباح كبيرة في العامين الماضيين مع ارتفاع أسعار النفط وسط مخاوف بشأن العرض. والآن بعد أن تحول تركيز السوق إلى مخاوف بشأن الطلب، انخفضت أسعار النفط في الأشهر الأخيرة، مما أدى إلى انخفاض أرباح شركات النفط الكبرى.

وسمحت الأرباح القياسية لعام 2022 والأرباح القوية في عام 2023 للشركات الكبرى - إكسون موبيل وشيفرون وبي بي وشل وتوتال إنرجيز - بزيادة مدفوعات المساهمين من خلال توزيع الأرباح وإعادة شراء الأسهم.

ولكن مع انخفاض أسعار النفط إلى ما دون 80 دولارًا للبرميل في الأسابيع الأخيرة والمخاوف المستمرة بشأن الطلب العالمي على النفط، بدأ المحللون في التشكيك في قدرة شركات النفط الكبرى على الحفاظ على عوائد المساهمين السخية في العامين الماضيين.

وستؤدي أسعار النفط المنخفضة إلى انخفاض أرباح شركات النفط الكبرى. ومع ذلك، ستسعى على الأقل إلى الحفاظ على مدفوعات المساهمين الحالية، والتي أغرت بعض المستثمرين بالعودة إلى القطاع بعد بضع سنوات من ردود الفعل العنيفة المتعلقة بالبيئة والمجتمع والحوكمة ضد شركات النفط.

العودة إلى الأساسيات

في أعقاب أزمة الطاقة في عام 2022، عادت الشركات الأوروبية الكبرى شل وبي بي، التي كانت قد تحولت للتو نحو استثمارات أعلى في الطاقة المتجددة، إلى أعمالها الأساسية المتمثلة في إنتاج النفط والغاز ومساعدة المستهلكين في تأمين الطاقة.

ودافعت الشركات الكبرى عن استراتيجياتها لمواصلة إنتاج المزيد من النفط والغاز لأن الطلب على الوقود الأحفوري لن يختفي في أي وقت قريب. وقد رحب المساهمون بالعودة إلى الأعمال الأساسية، الذين رأوا أن أعمال النفط والغاز لا تزال تحقق أرباحًا وعوائد استثمار أعلى من الطاقة المتجددة.

وأكثر من أي شيء، رحب المساهمون بالمدفوعات المتزايدة التي تمكنت شركات النفط الكبرى من توزيعها على مدار العامين الماضيين.

وفي ضوء آراء المساهمين هذه، ليس أمام شركات النفط الكبرى خيار سوى إبقاء المستثمرين سعداء بأرباح الأسهم وإعادة الشراء.

ومع ذلك، فإن انخفاض أسعار النفط هذا العام يفسد حفلة شركات النفط الكبرى. ومن المقرر أن تنخفض أرباح الربع الثالث مقارنة بالربع الثاني بسبب انخفاض أسعار النفط، في حين أن هوامش التكرير المنخفضة قد تضيف المزيد من الإهانات إلى الإصابات لشركات النفط المتكاملة.

معضلات الإطار المالي

وزعت أكبر خمس شركات نفط دولية ما يزيد عن 272 مليار دولار في شكل مدفوعات للمساهمين - أرباح الأسهم بالإضافة إلى إعادة شراء الأسهم - منذ بداية عام 2022، وفقًا لتقديرات رون بوسو من رويترز.

وللحفاظ على هذه المستويات من المدفوعات للمستثمرين، تحتاج شركات النفط الكبرى إلى أن تكون أسعار خام برنت 80 دولارًا على الأقل للبرميل، وفقًا لبحث أجرته شركة RBC Capital Markets نقلاً عن رويترز.

وحتى مع ارتفاع علاوة المخاطر الجيوسياسية من أحدث مواجهة بين إسرائيل وإيران في الشرق الأوسط، كانت أسعار خام برنت تتداول بأقل من 75 دولارًا للبرميل في وقت مبكر من يوم الخميس، بسبب المخاوف بشأن ضعف الطلب وتوقعات زيادة العرض من أوبك + بدءًا من ديسمبر.

وقام المحللون والبنوك الاستثمارية بمراجعة توقعاتهم لأسعار النفط في الأسابيع الأخيرة، مشيرين إلى مخاوف الطلب ومخاوف من زيادة العرض. كما خفض البعض تقديراتهم لأرباح شركات النفط الكبرى.

على سبيل المثال، خفض مورجان ستانلي أهدافه لسعر أسهم الشركات الأوروبية الكبرى في أغسطس/آب، متوقعاً أن يؤدي انخفاض الأرباح إلى الضغط على الشركات في محاولتها الحفاظ على مدفوعات المساهمين. وقال محللو البنك الاستثماري إن "عمليات إعادة شراء الأسهم بلغت أقصى حد لها الآن" في مذكرة بحثية نشرتها صحيفة فاينانشال تايمز.

وقد تضطر الشركات إما إلى إبطاء و/أو تقليص عمليات إعادة شراء الأسهم أو البدء في الاقتراض مرة أخرى لتغطية مدفوعات المساهمين، وفقاً للمحللين.

وقال بيراج بوركاتاريا المحلل في آر بي سي كابيتال ماركتس لرويترز: "الفرق في قدرتك على الحفاظ على التوزيعات هو مدى قوة الميزانية العمومية اليوم، ومدى استعدادك لإعادة الاستدانة من أجل الحفاظ على التوزيعات".

ولكي نكون منصفين، لم تلمح أي من شركات النفط الكبرى إلى تباطؤ أو خفض العائدات للمساهمين على الرغم من انخفاض أسعار النفط في الربع الثالث.

وفي الربع الثاني، ظل توليد التدفق النقدي قوياً، وأعلنت الشركات عن برامج إضافية لإعادة شراء الأسهم.

وفي يوليو/تموز، قالت كيت تومسون، المديرة المالية لشركة بي بي، في بيان أرباح الربع الثاني: "إن قرارنا بزيادة أرباحنا بنسبة 10%، وتمديد التزامنا ببرنامج إعادة الشراء حتى الربع الرابع من عام 2024، يعكس الثقة التي لدينا في أدائنا وتوقعاتنا بشأن توليد النقد".

"نحن نحافظ على إطار مالي منضبط ونظل ملتزمين بزيادة القيمة والعائدات لشركة بي بي".

وقال الرئيس التنفيذي لشركة شل وائل صوان في عرض النتائج الفصلية، معلقًا على مخطط آخر لإعادة شراء الأسهم، "هذا يجعله الربع الحادي عشر على التوالي الذي أعلنا فيه عن عمليات إعادة شراء بقيمة 3 مليارات دولار أو أكثر، مما يدل على أن الأداء القوي للأعمال يؤدي إلى عوائد مقنعة لمساهمينا".

وأدلت شركة توتال إنرجيز الفرنسية بأحدث تعليق بشأن عوائد المساهمين حيث كشفت عن استراتيجيتها وتوقعاتها في الأمد القريب يوم الأربعاء حيث أكد مجلس إدارة توتال إنرجيز عائد المساهمين (الأرباح بالإضافة إلى عمليات إعادة شراء الأسهم) بأكثر من 40% من التدفق النقدي خلال الدورات.

وأكدت الشركة خطتها لتنفيذ عمليات إعادة شراء أسهم بقيمة 8 مليارات دولار هذا العام، مع عائد متوقع للمساهمين يتجاوز 45٪ من التدفق النقدي لعام 2024.

وفي عام 2025، تخطط TotalEnergies لمواصلة عمليات إعادة شراء الأسهم بقيمة 2 مليار دولار لكل ربع سنة، "بافتراض ظروف السوق المعقولة"، وزيادة توزيعات الأرباح لكل سهم بنسبة 5٪ على الأقل بناءً على عمليات إعادة شراء الأسهم لعام 2024.

وتلتزم شركات النفط الكبرى بسياسات عائد المساهمين الخاصة بها في الوقت الحالي، لكنها قد تواجه بعض المعضلات المالية إذا انخفضت أسعار النفط أكثر وظلت منخفضة لفترة أطول من الزمن.