كيف تشدد الصين الخناق على المعادن المهمة؟

اتخذ قانون الحد من التضخم التاريخي (IRA) لعام 2022 خطوات جريئة نحو تعزيز إنتاج الولايات المتحدة من المعادن المهمة، مع هدف مزدوج يتمثل في دعم التحول السريع للطاقة وتقليل اعتماد الولايات المتحدة على الصين وروسيا، وهما دولتان تمثلهما وزارة الطاقة الأمريكية. تم وضع علامة "الكيان الأجنبي محل الاهتمام" (FEOC). ووفقاً لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية، تمثل الصين 70% من تعدين التربة النادرة على مستوى العالم و90% من الإنتاج المكرر.

ولسوء الحظ، ثبت أن الحديث عن الانفصال عن قطاع الطاقة المتجددة المترامي الأطراف في الصين أسهل من الفعل مع تشديد البلاد قبضتها على الصناعة. تستخدم المملكة الوسطى هيمنتها الساحقة في العناصر الأرضية النادرة (REE's) ومعادن الطاقة النظيفة المهمة لطرد المنافسين الغربيين وحماية حصتها في السوق.

لقد قام المنتجون الصينيون بإغراق الأسواق بالعناصر الأرضية النادرة ومعادن البطاريات مثل الليثيوم، مما أدى إلى انهيارات كبيرة في الأسعار وجعل من غير الممكن للمنافسين مواصلة عملياتهم. ومنذ العام الماضي، انخفض الليثيوم بأكثر من 80 في المائة، في حين انخفض كل من النيكل والكوبالت بأكثر من 40 في المائة.

ورداً على ذلك، اضطر عمال المناجم من أستراليا إلى كندا إلى خفض الإنتاج والتراجع عن خطط الاستثمار والبدء في تسريح العمال. حتى كبار المنتجين مثل شركة تعدين المعادن الأرضية النادرة MP Materials (NYSE:MP) ومقرها لاس فيجاس بولاية نيفادا ونظيرتها الأسترالية Lynas Rare Earths (OTCPK:LYSCF) (OTCPK:LYSDY) بالكاد صامدون، وقد انهارت أسهمهم بشكل مذهل.

وتبذل الحكومة الصينية كل ما في وسعها لإحباط محاولات الحكومات الغربية للاستقلال. منذ عام 2006، سيطرت بكين على إمداداتها من العناصر الأرضية النادرة من خلال نظام الحصص.

وفي العام الماضي، أصدرت الصين ثلاث دفعات من حصص إنتاج العناصر الأرضية النادرة، وهي المرة الأولى التي تصدر فيها ثلاث حصص في عام واحد منذ أن بدأت نظام الحصص. وسجل إجمالي الحصة لعام 2023 مستوى قياسيًا بلغ 255 ألف طن، وهو ما يمثل زيادة كبيرة بنسبة 21.4% على أساس سنوي. كما شددت بكين بشكل كبير القواعد التي توجه صادرات العديد من المعادن والمعادن المهمة. وفي العام الماضي، حظرت تصدير التكنولوجيا اللازمة لصنع مغناطيسات أرضية نادرة، مما أدى إلى تصعيد الحظر السابق على تصدير التكنولوجيا لاستخراج وفصل المواد الهامة.

وفي عام 2022، سعت وزارة التجارة الصينية إلى الحصول على رأي عام حول فرض حظر محتمل على تصدير التكنولوجيا لإعداد مغناطيس النيوديميوم والحديد والبورون، ومغناطيس السماريوم والكوبالت، ومغناطيس السيريوم ظاهريًا لحماية الأمن القومي والمصلحة العامة.

وقال دون سوارتز، الرئيس التنفيذي لشركة أمريكان رير إيرثز (ARR.AX)، لرويترز: "الصين عازمة على الحفاظ على هيمنتها على السوق. هذا الآن سباق".

"إن وضع النيكل العالمي مروع، وهو، في رأيي، يشكل تهديدا شديدا للأمن الوطني والدولي، فضلا عن البيئة. أشعر بالحزن عندما أرى إغلاق العديد من أصول النيكل في غرب أستراليا (First Quantum Minerals، وWyloo، وBHP، وPanoramic Resources Limited) ومراجعة BHP لعمليات NiWest الخاصة بها. "هذا تطور سلبي للغاية بالنسبة لأمن سلسلة التوريد وللبيئة - فهو لن يؤدي إلا إلى تشديد قبضة النيكل الإندونيسي (القذر) في السوق وزيادة تركيز الإمدادات المعدنية الهامة في أيدي FEOC، بحسب ما ذكر أشلي زوموالت-فوربس ، نائب مدير قسم البطاريات والمواد الحرجة في وزارة الطاقة، على LinkedIn.

وحتى إدارة بايدن أقرت بأن الابتعاد عن الصين أمر بالغ الصعوبة حيث علقت: "الأمر لا يتعلق بالصين. ويسعدنا تمامًا العمل معهم في هذا الشأن، ونحن الآن نشتري العديد من المعادن من الشركات الصينية. يتعلق الأمر بالتنويع. وقال خوسيه فرنانديز، وكيل وزارة الخارجية الأمريكية للنمو الاقتصادي والبيئة، في مؤتمر صحفي: "إن العالم يحتاج إلى مشاركتهم - فالصورة الأوسع هي تغير المناخ، ولن نتمكن من حل أزمة المناخ دون مشاركة جمهورية الصين الشعبية". مؤتمر صحفي في نيويورك العام الماضي.

التعاون بين دول الشمال قد يكون الحل

لحسن الحظ، لم تفقد أمريكا كل شيء. إن دول الشمال وحلفاء الولايات المتحدة، وخاصة جرينلاند والنرويج والسويد وفنلندا، غنية بالنيكل والكوبالت والليثيوم والجرافيت، والتي تظل غير مستغلة إلى حد كبير. وفقًا لمجلس وزراء بلدان الشمال الأوروبي، فإن الأساس الصخري لدول الشمال يستضيف أكثر من 43 مليون طن من الرواسب القابلة للحياة اقتصاديًا من المعادن الأرضية النادرة. صنفت بلومبرج لتمويل الطاقة الجديدة فنلندا والسويد والنرويج من بين الدول الثمانية الأولى المفضلة لتطوير المعادن الحيوية وسلسلة توريد البطاريات.

والأفضل من ذلك أن الولايات المتحدة وحلفائها قد وضعوا الأساس الذي يجعل صفقات التوريد المستقبلية ممكنة. في يونيو 2022، أطلقت الولايات المتحدة وشركاؤها في مجموعة السبع الشراكة من أجل البنية التحتية العالمية والاستثمار (PGII) التي تهدف إلى بناء سلاسل توريد الطاقة النظيفة من خلال دعم الأصدقاء لسلاسل توريد الطاقة النظيفة.

ووفقاً لـ Net Zero Industrial Policy Lab في جامعة جونز هوبكنز، فإن الشراكات بين الدول الديمقراطية ستكون قادرة على إنتاج ما يكفي من المعادن لتمكين العالم من الحد من الانحباس الحراري بحيث لا يتجاوز 1.5 درجة مئوية. ومع ذلك، فإن تحقيق هذه الأهداف يتطلب تعاونًا تكنولوجيًا وماليًا استثنائيًا.