لماذا تعاني الأرجنتين في أن تصبح رائدة في صناعة الليثيوم؟

يمتد مثلث الليثيوم على ثلاث دول في أميركا الجنوبية: تشيلي، وبوليفيا، والأرجنتين. وكانت آخر هذه الدول ــ ورابع أكبر منتج لليثيوم في العالم ــ صريحة بشكل خاص بشأن خططها في مجال الليثيوم. ولكن التحول إلى دولة كبرى في مجال الليثيوم أثبت صعوبة أكبر مما كان متوقعا في مجال رئيسي واحد: الطاقة النووية.

وفي أغسطس/آب من هذا العام، أعلنت وزارة التعدين في الأرجنتين أن البلاد ستسعى إلى مضاعفة عائدات صادرات الليثيوم من 4 مليارات دولار إلى نحو 10 مليارات دولار على مدى السنوات الثلاث المقبلة. وقالت الوزارة إن هذا سيحدث مع دخول المزيد من مشاريع الليثيوم حيز التنفيذ، الأمر الذي سيساعد في تحويل الأرجنتين إلى أكبر منتج لليثيوم في العالم.

وبحسب نفس الوزير، كانت البلاد تتطلع إلى إنتاج سنوي يبلغ 200 ألف طن من مكافئ كربونات الليثيوم في العام المقبل. وقد يكون هذا ممكنا في ظل حكومة الرئيس خافيير ميلي الليبرالية المؤيدة بقوة للأعمال التجارية. ولكن هناك قطاع محدد من صناعة الليثيوم يحتاج إلى نهج مختلف إلى حد ما: الليثيوم لتطبيقات الطاقة النووية.

لقد ذكرت بلومبرج مؤخرا أن الأرجنتين تتنافس ليس فقط على المركز الأول في إنتاج كربونات الليثيوم ولكن أيضا على دور رئيسي في إنتاج الليثيوم 6 - وهو نظير للعنصر المستخدم في الجيل الجديد من مفاعلات الاندماج، والذي قد يجلب سعرا أعلى بكثير في الأسواق الدولية من كربونات الليثيوم.

ووفقا للرابطة النووية العالمية، فإن الليثيوم 6 هو مصدر رئيسي للتريتيوم - وهو نظير مشع للهيدروجين يستخدم في الأسلحة النووية الحرارية وما أطلقت عليه الرابطة "الاندماج المستقبلي المتحكم فيه". إن الأبحاث المتعلقة بالاندماج جارية، ولكن يجب أن تخلق الطلب الكافي على نظير الليثيوم هذا إذا كانت الأسعار في الأسواق الدولية، وفقا لبلومبرج، "عشرات الآلاف من الدولارات".

ووفقا لهذا التقرير، فإن المشكلة هي أن حكومة ميلي قد قضت على تمويل البحث العلمي في المنطقة. وتضيف تخفيضات التمويل إلى المشاكل القائمة مسبقا، مثل انخفاض قيمة العملة المحلية وضوابط رأس المال، وكلها تخنق عمل الباحثين في الليثيوم 6.

"في نهاية المطاف، لم يتبق لنا سوى عُشر التمويل الأصلي"، هذا ما قاله أحد العلماء الذين يعملون على تحويل الليثيوم الموجود بشكل طبيعي إلى نظير الليثيوم-6. ووفقًا لبلومبرج، فإن الألم محسوس في جميع مرافق البحث.

وفي الحالة المحددة للمشروع الذي تعمل فيه العالمة فابيانا جيناري، فإن الهدف هو إثراء ذرات الليثيوم باستخدام الليزر - وهي طريقة أفضل بيئيًا لفصل نظير الليثيوم-6 عن المعدن الطبيعي من الزئبق، الذي كان يستخدم في الماضي. لكن هذه الليزر تكلف بنسات كبيرة، ولم تعد بنسات الحكومة متاحة كما كانت من قبل.

وقال رئيس الوكالة الحكومية التي صرفت التمويل لمشاريع الليثيوم-6 لبلومبرج: "نحن نخضع علماءنا لاختبار صعب للغاية لأنهم يعانون بما فيه الكفاية من عدم اليقين المتأصل في العمل البحثي". وأضاف فرناندو بيرانو: "أضف إلى ذلك تعرضهم لعدم الاستقرار الاقتصادي الكلي والمؤسسي في الأرجنتين، وقد يترك ذلك الأفكار العظيمة تائهة".

هذا، وقد ارتفع معدل التضخم في الأرجنتين بنسبة 3.9% على أساس شهري في أغسطس/آب. وكان هذا الرقم أدنى ارتفاع شهري في الأسعار منذ أوائل عام 2022، لكن معدل التضخم السنوي يظل عند مستوى غير مستدام يبلغ 200%، وفقًا لرويترز، حيث تحاول حكومة ميلي كبح جماح أحد أعلى معدلات التضخم في العالم.

ويمكن القول إن هؤلاء العلماء يعملون في مجال محدد للغاية قد ينتج عنه في النهاية مفاعلات اندماج تجارية يمكنها حل معضلة الانبعاثات مقابل الطاقة الموثوقة أو قد لا ينتج عنها. وعلى هذا النحو، فمن المفهوم أن هذا ليس من أولويات الحكومة. ومع ذلك، فإن انكماش التمويل بسبب التضخم يسلط الضوء على الطريق الطويل الذي لا يزال أمام الأرجنتين إذا كانت تريد تحقيق طموحاتها في تصدير السلع الأساسية.