إلى أي مدى تحقق الولايات المتحدة خطوات كبيرة نحو الاستقلال في الوقود النووي؟

تستعد الطاقة النووية لعودة قوية في الولايات المتحدة. وقد جعل الرئيس دونالد ترامب إعادة إحياء قطاع الطاقة النووية المحلي هدفًا رئيسيًا لإدارته، مع هدف معلن يتمثل في إعادة الولايات المتحدة إلى موقع الريادة العالمية في مجال الطاقة النووية. وتتمثل الفكرة في أن تحديث وتوسيع الأسطول النووي الأمريكي المتقادم سيمنح البلاد دفعة كبيرة من حيث الاستقلالية والسيادة في مجال الطاقة.

ومع ذلك، فإن قطاع الطاقة النووية في الولايات المتحدة — مثل الغالبية العظمى من القطاع النووي عالميًا — يعتمد بشكل كبير على الوقود النووي المستورد، خاصة من كازاخستان وروسيا. كما أن أسعار اليورانيوم ترتفع في الأسواق العالمية نتيجة عودة الاهتمام بالطاقة النووية على مستوى العالم. وتتوقع World Nuclear Association أن يرتفع الطلب العالمي على اليورانيوم بنسبة 28% بحلول عام 2030، وأن يتضاعف تقريبًا بحلول عام 2040، مما يؤدي إلى زيادة المنافسة بين منتجي الطاقة النووية حول العالم.

وفي الوقت الحالي، لا يوجد سوى خمس منشآت في العالم تعمل على تحويل اليورانيوم على نطاق واسع، وتسيطر روسيا على نصف القدرة العالمية تقريبًا، ما يؤدي إلى اختناق كبير في الموارد ونقاط ضعف جيوسياسية حساسة. ونتيجة لذلك، "يواجه قطاع الطاقة النووية الأمريكي هشاشة في سلاسل إمداد الوقود، مع شح في إمدادات اليورانيوم، ومخاطر جيوسياسية، وارتفاع في التكاليف يهدد كلًا من المفاعلات الحالية وتطوير المفاعلات المتقدمة"، وذلك وفقًا لتقرير صادر في يناير عن Stanford Energy.

علاوة على ذلك، قامت الصين وروسيا بتأمين سلاسل إمداد الوقود النووي على مدار عقود، في وقت كانت فيه الدول الغربية تتراجع عن استخدام الطاقة النووية. ومع عودة العالم الآن إلى تبني هذا المصدر المثير للجدل، قد يكون الوقت قد تأخر على أوروبا والولايات المتحدة للحصول على موطئ قدم في أسواق اليورانيوم الرئيسية. وقال بنيامين جودوين من شركة Prism Strategic Intelligence لصحيفة فاينانشال تايمز العام الماضي: "كان اللاعبون الروس والصينيون حريصين جدًا على تأمين الوصول إلى الموارد في آسيا الوسطى وأفريقيا، مما خلق بيئة تنافسية شديدة".

ولذلك، فإن تحقيق استقلال حقيقي في الطاقة النووية يتطلب من الولايات المتحدة تطوير قطاع محلي متكامل للوقود النووي. ولحسن الحظ، تمتلك الولايات المتحدة كميات هائلة من اليورانيوم، لكن بناء سلاسل إمداد لاستخراج هذا اليورانيوم وتخصيبه يتطلب وقتًا وتكاليف كبيرة. ومن أجل نقل هذه السلاسل إلى الداخل بكفاءة وبتكلفة مناسبة، هناك حاجة إلى اتباع عدة أساليب، بما في ذلك استخراج موارد جديدة من اليورانيوم، بالإضافة إلى إعادة تدوير الوقود النووي المستهلك. وتحرز الولايات المتحدة تقدمًا ملحوظًا في كلا المجالين.

ففي هذا الشهر، بدأت عمليات إنتاج اليورانيوم في أكبر موقع من نوعه يعتمد على تقنية الاستخلاص في الموقع (ISR) في البلاد منذ أكثر من عقد. وذكر تقرير لموقع Interesting Engineering نُشر الأسبوع الماضي أن "الموارد المقدرة للمشروع، الواقع على مساحة 20 ألف فدان، تبلغ حاليًا 6,155,000 رطل من U3O8، وهو الشكل الأكثر استقرارًا من أكسيد اليورانيوم". ويُعد موقع Burke Hollow في جنوب تكساس أحدث مشاريع شركة Uranium Energy Corporation، التي تمتلك أيضًا موقعًا مشابهًا في ولاية Wyoming.

وقال وزير الطاقة الأمريكي كريس رايت: "إن إنجازات شركة UEC الأخيرة في تكساس ووايومنغ تسلط الضوء على أهمية إنتاج اليورانيوم كأساس لدورة وقود نووي محلية وآمنة. ومع استمرارنا في إعادة بناء دورة الوقود بالكامل، بما في ذلك البنية التحتية الحيوية اللاحقة، فإن هذا التقدم يثبت أننا قادرون على بناء ذلك داخل البلاد والقيادة من الداخل".

كما تقوم الولايات المتحدة بتمويل أبحاث متقدمة لإعادة تدوير الوقود النووي المستهلك، وهو ما قد يعزز كفاءة استخدام الموارد بنسبة تصل إلى 95%. وكان مساعد وزير الطاقة للطاقة النووية تيد جاريش قد صرّح في فبراير لموقع World Nuclear News قائلاً: "الوقود النووي المستخدم يمثل موردًا هائلًا غير مستغل في الولايات المتحدة". وأضاف: "تتبنى إدارة ترامب نهجًا عمليًا لضمان استخدام مواردنا بأكثر الطرق كفاءة ممكنة لتعزيز استقلال الطاقة الأمريكية ودعم النمو الاقتصادي".

ومن المتوقع أن تكون هذه الإجراءات مجتمعة تحولية بالنسبة لاستقلالية قطاع الطاقة النووية في الولايات المتحدة، والذي يُعد الأكبر في العالم. كما قد تمثل هذه الجهود خطوة مهمة نحو تعزيز إنتاج الطاقة النظيفة في وقت تتزايد فيه المشاعر المعارضة للطاقة المتجددة، خاصة وأن الطاقة النووية لا تنتج انبعاثات من ثاني أكسيد الكربون.