هل تلوح في الأفق حقبة جديدة للطاقة النووية في الولايات المتحدة؟

كانت الطاقة النووية مصدرًا للكهرباء في الولايات المتحدة لأكثر من 60 عامًا ‏حيث كانت أول محطة للطاقة النووية في الولايات المتحدة هي المفاعل التجريبي ‏الأول في ولاية أيداهو، والذي بدأ في عام 1951.‏

أنشأ قانون الطاقة الذرية لعام 1954 إطارًا تنظيميًا لتطوير الطاقة النووية، وفي ‏عام 1957 أصبحت محطة ‏Shippingport‏ للطاقة الذرية في ولاية بنسلفانيا أول ‏محطة تجارية للطاقة النووية في العالم.‏

تميزت السنوات الأولى للطاقة النووية في الولايات المتحدة بنمو كبير، وخلال ‏الستينيات، تم بناء محطات الطاقة النووية في جميع أنحاء البلاد. في عام 1973 ، ‏كان لدى الولايات المتحدة 29 مفاعلاً عاملاً تنتج أكثر من 16000 ميغاواط من ‏الكهرباء. بحلول نهاية العقد، ارتفع هذا العدد إلى 60 مفاعلًا عاملاً ينتج أكثر من ‏‏50000 ميجاوات.‏

ومع ذلك، عانت الصناعة من أول انتكاسة كبرى لها في عام 1979 ، عندما ‏تعرضت محطة الطاقة النووية ثري مايل آيلاند في ولاية بنسلفانيا لانهيار جزئي. ‏نتج عن هذا الحادث انبعاث ضئيل للمواد المشعة في البيئة. ورغم عدم وقوع ‏وفيات أو إصابات جراء الحادث ، إلا أنه أدى إلى زيادة التدقيق والتنظيم ، وزاد ‏من معارضة محطات الطاقة النووية.‏

منذ جزيرة ثري مايل آيلاند ، وقعت حوادث كبرى في تشيرنوبيل في عام 1986 ‏وفي فوكوشيما باليابان في عام 2011 كان لها تأثير كبير على نمو الطاقة النووية ‏العالمية.‏

ولطالما كانت الولايات المتحدة المنتج الرائد في العالم للطاقة النووية ، حيث ‏حصلت على 29٪ من الحصة العالمية في عام 2021. الطاقة النووية مسؤولة عن ‏‏8٪ من إجمالي استهلاك الطاقة في الولايات المتحدة. ومع ذلك ، بعد النمو السريع ‏من عام 1965 إلى عام 2000 ، توقف نمو الطاقة النووية في الولايات المتحدة ‏على مدار العشرين عامًا الماضية.‏

قبل هذا العام ، تم تشغيل مفاعل نووي جديد واحد فقط منذ عام 1996. تم تشغيل ‏وحدة ‏Watts Bar 1‎‏ في عام 1996 في ولاية تينيسي ، وتم تشغيل وحدة ‏Watts ‎Bar 2‎‏ في عام 2016.‏

يجب أن يتغير ذلك هذا العام ، حيث تستعد شركة ‏Georgia Power‏ ، وهي ‏شركة تابعة لشركة ‏Southern Co‏ ومقرها أتلانتا ، لبدء مفاعلين جديدين. تمت ‏الموافقة على المفاعلات في بلانت فوجتل ، جنوب شرق أوغستا ، جورجيا ، من ‏قبل لجنة الخدمة العامة في جورجيا في عام 2009. المفاعلات عبارة عن وحدتين ‏نوويتين من طراز ‏Westinghouse AP1000‎‏ بسعة حوالي 1117 ميجاوات لكل ‏منهما.‏

كان من المفترض أن يبدأ المفاعل الأول في توليد الطاقة في عام 2016 ، لكن ‏المشروع عانى سنوات من التأخير وتجاوزات التكلفة بالمليارات. ولكن ، في ‏الشهر الماضي ، بدأت ‏Vogtle Unit 3‎‏ في تقسيم الذرات ، مع بدء اختبار بدء ‏التشغيل. ومن المتوقع أن يبدأ التشغيل التجاري في مايو أو يونيو. يمكن أن تبدأ ‏الوحدة الرابعة في نوفمبر من هذا العام. لذا ، يجب أن تشهد الطاقة النووية أخيرًا ‏دفعة في الولايات المتحدة هذا العام.‏

حقبة جديدة

وفقًا للجنة التنظيمية النووية الأمريكية (‏NRC‏) ، تمت الموافقة على عدد من ‏المفاعلات الجديدة في الولايات المتحدة خلال العقد الماضي أو نحو ذلك. لكن معظم ‏هؤلاء ألغوا من قبل المتقدمين في أعقاب كارثة فوكوشيما. بخلاف فوغتل ، لم تعد ‏هناك مفاعلات نووية قيد الإنشاء في الولايات المتحدة.‏

نظرًا للتأخيرات الكبيرة وتجاوزات التكاليف التي شهدها مشروع فوغتل ، فقد ‏يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن نرى مفاعلًا نوويًا تقليديًا آخر تم بناؤه في ‏الولايات المتحدة.‏

من المرجح أن يشهد الجيل القادم ظهور مفاعلات وحدات صغيرة (‏SMRs‏). تم ‏تصميم ‏SMRs‏ لتكون أكثر مرونة من المفاعلات النووية التقليدية. يمكن استخدامها ‏لتوليد الكهرباء في المواقع النائية أو لتحل محل محطات الطاقة التي تعمل بالفحم ‏المتقاعد. تم تصميم ‏SMRs‏ أيضًا لتكون أكثر أمانًا وفعالية من المفاعلات النووية ‏التقليدية.‏

في يناير 2023 ، أعلنت جنرال إلكتريك هيتاشي للطاقة النووية (‏GEH‏) وأونتاريو ‏لتوليد الطاقة (‏OPG‏) و ‏SNC-Lavalin‏ و ‏Aecon‏ عن عقد لنشر ‏BWRX-300 ‎SMR‏ في موقع مشروع دارلينجتون النووي الجديد التابع لشركة ‏OPG‏. هذا هو ‏أول عقد تجاري لنظام ‏SMR‏ على نطاق الشبكة في أمريكا الشمالية ، ويمثل خطوة ‏مهمة نحو اعتماد ‏SMRs‏.‏