هل ستغذي طفرة الذكاء الاصطناعي الاستثمارات الجديدة في الطاقة الحرارية الأرضية؟

يشجع النمو الهائل في الطلب على الطاقة من مراكز البيانات اتباع نهج "كل الخيارات مطروحة" لتحقيق أمن الطاقة. إذ تدفع طفرة الذكاء الاصطناعي الاستثمارات نحو مصادر بديلة للطاقة كانت مهمشة وغير ممولة سابقًا، بما في ذلك الطاقة الحرارية الأرضية. وبينما لا تشكل هذه الطريقة الخالية من الكربون سوى 0.4% فقط من مزيج الطاقة في الولايات المتحدة حاليًا، يعتقد العديد من الخبراء أنها على وشك الانطلاق بفضل الدعم من الحزبين، والتطورات في تقنيات الطاقة الحرارية الأرضية، والواقع المتغير بسرعة في أسواق الطاقة.
وقالت سيندي تاف، الرئيسة التنفيذية لشركة ساج جيوسيستمز للطاقة الحرارية الأرضية، لصحيفة ذا هيل في وقت سابق من هذا العام: "سيكون هذا عقد الطاقة الحرارية الأرضية". وأضافت أن الاستثمارات في ارتفاع حاد، والبيئة السياسية مواتية لبحوث وتطوير قوية في هذا المجال. ورغم أن الطاقة الحرارية الأرضية ما تزال "متأخرة بنحو 10 إلى 15 عامًا" عن قطاعي الرياح والطاقة الشمسية، فإن تاف وغيرها من المطلعين على الصناعة متفائلون بشأن الإمكانات التجارية الناشئة لهذا القطاع.

وتتوقع وزارة الطاقة الأميركية أن مشروعات الجيل الجديد من الطاقة الحرارية الأرضية – والمعروفة باسم "المعززة" – يمكن أن توفر نحو 90 غيغاواط من الطاقة النظيفة في الولايات المتحدة بحلول عام 2050، أي ما يكفي لتشغيل أكثر من 65 مليون منزل. ومع ذلك، لا يزال أمام القطاع تحديات أساسية، أبرزها ارتفاع التكاليف الأولية والتشغيلية التي تعيق قدرته على التوسع.

وجاء في تقرير للوزارة عام 2019 بعنوان "جيوفيجن: تسخير الحرارة تحت أقدامنا" أن: "النمو كحل وطني للطاقة الحرارية الأرضية يتطلب التغلب على عقبات تقنية وغير تقنية كبيرة لخفض التكاليف وتقليل المخاطر. وتظل عمليات الاستكشاف تحت السطح العقبة الأبرز نظرًا لارتفاع تكاليفها وتعقيدها ومخاطرها".

لكن مشهد الاستثمار تغير جذريًا منذ 2019، خاصة مع دخول قطاع التكنولوجيا بقوة لدعم تطوير الطاقة الحرارية الأرضية استجابة للطلب المتزايد على الطاقة من مراكز البيانات. ومن بين الشركات الكبرى التي دخلت هذا المجال ميتا وألفابت (الشركة الأم لغوغل وفيسبوك)، حيث تعاونتا مع شركات ناشئة في الطاقة الحرارية الأرضية. كما شهدت تكنولوجيا الحفر العميق للوصول إلى درجات حرارة مرتفعة تحت سطح الأرض قفزات هائلة في السنوات الأخيرة، مع استعارة الشركات الناشئة أدوات وتقنيات من التكسير الهيدروليكي وحتى من أبحاث الاندماج النووي. وتعمل هذه الشركات أيضًا على نماذج مبتكرة لحل مشاكل مرتبطة بالطاقة الحرارية الأرضية، مثل الاستهلاك العالي للمياه، في وقت يتدفق فيه رأس المال إلى القطاع.

وفي ولاية يوتا، تعتقد شركة ناشئة من الجيل الجديد في الطاقة الحرارية الأرضية أنها وجدت طريقة لتجنب بعض هذه التكاليف. إذ أعلنت شركة روداثرْم إنرجي كورب.، التي جمعت مؤخرًا 38 مليون دولار في جولة تمويل من الفئة "A"، عن بناء مشروع تجريبي لنظام طاقة حرارية أرضية مغلق الحلقة يستخدم مبردات بدلًا من المياه. ووفقًا لوكالة بلومبرغ، فإن "إنشاء نظام مغلق ومغلف يستخدم مبردات مشابهة لتلك المستعملة في مضخات الحرارة بدلًا من المياه لتوليد الكهرباء، سيمكن الشركة من خفض التكاليف وزيادة جدوى مشروعاتها من الناحية التمويلية". كما أن الأجزاء التي عادة ما تتعرض للتآكل بفعل المياه لن تحتاج إلى استبدال متكرر، فضلًا عن أن الحفاظ على المياه يمثل قضية رئيسية في ولاية يوتا، حيث يُنفذ المشروع.

وأضافت بلومبرغ أن "روداثرْم" هي واحدة من بين العديد من شركات الطاقة الحرارية الأرضية التي تستفيد من "طفرة الطاقة المدفوعة بالذكاء الاصطناعي". ويُنظر إلى تحسين إمكانات الطاقة الحرارية الأرضية كعامل قد يغير قواعد اللعبة لقطاع الذكاء الاصطناعي وأمن الطاقة الأميركي ككل، نظرًا لأن هذه الطاقة قادرة على توفير طاقة نظيفة شبه غير محدودة دون التقلبات المرتبطة بالرياح والطاقة الشمسية.

وأفاد تقرير صدر في وقت سابق هذا العام عن مجموعة "روديوم" البحثية المستقلة ومقرها نيويورك بأن: "الطاقة الحرارية الأرضية يمكنها أن تلبي اقتصاديًا ما يصل إلى 64% من نمو الطلب المتوقع بحلول أوائل ثلاثينيات القرن الحالي، طالما استمرت الافتراضات الأساسية حول القطاع والبيئة السياسية والاقتصادية".

وكتب التقرير: "على صانعي السياسات، وشركات التكنولوجيا، ومطوري الطاقة الحرارية الأرضية التحرك بسرعة لتحقيق المستوى المطلوب من السرعة والحجم لمواكبة هذه الفرصة. فالطاقة الحرارية الأرضية قد تكون حلاً رئيسيًا لتلبية الاحتياجات المتزايدة من الكهرباء لمراكز البيانات".